Этот основной горный массив пролегает в северо-восточном направлении по центру Саяно-Шушенского природного заповедника Красноярского края и делит заповедную территорию на две резко отличаемые по климатическим условиям части: северную и южную. Саянский хребет относится к системе Западного Саяна.

Основные вершины Саянского хребта составляют 2400-2600 метров, максимальная - 2772. Понижения высот происходят к северу и югу. Горы сложены хлоритовыми сланцами. В формировании высокогорного рельефа огромную роль сыграло второе оледенение в четвертичное время. Современная гидросеть сформировалась в межледниковую эпоху. Тысячелетиями реки изрезали Саянский хребет. В долинах рек, на высотах 1500–1800 м, хорошо сохранились остатки мoрен – отлoжений ледника. Для наивысших пик и гребней осевого Саянского хребта характерны холодные гольцовые пустыни. Северный и южный макросклоны имеют богатое геоботаническоe и лесорастительное разнообразие. Для северной части обычны пихтовые и кедровые леса Алтае-Саянской провинции, для южной - горные степи и лиственничные леса Алтае-Тувинско-Хангайской провинции Центральноазиатской области.

Район Саянского хребта мало посещается туристами, но привлекателен первозданной природой. По заповеднику «Саяно-Шушенский» проложено много туристических маршрутов, позволяющих поближе познакомиться с природными достопримечательностями.