Река протекает в восточной части республики Алтай. Правый берег реки принадлежит территории Алтайского государственного природного заповедника.

Исток реки - высокогорное озеро Джулукуль, расположенное в Шапшальском хребте на высоте более двух тысяч метров над уровнем моря, известный своими красотами, птичьими базарами, удивительной флорой и фауной. Длина реки составляет 240 километров. Устье реки - Телецкое озеро, которое состоит на 70% из воды Чулышмана.

Самый крупный приток Башкаус (левый), Шавла и Чульча (мощные правые притоки). Это типично горные реки, с большим падением, бурными потоками, несущиеся в глубоких ущельях. Спокойным Чулышман становится на участке непосредственно перед впадением в озеро, делится на протоки.

Берега покрыты зарослями темнохвойной тайги, переходящими в редколесье, кустарником, ерником (зарослями карликовой березки), моховыми тундрами, с которыми соседствует растительность луговых степей и высокогорной тундры (известны места с целебным золотым корнем (радиолой розовой), встречаются ягоды (черника и голубика) и грибы.

Долина Чулышмана живописна и разнообразна. Берега реки представляют собой Чулышманский каньон с легендарным перевалом Кату-Ярык, вырубленный прямо в склоне горы. Здесь есть памятник природы со следами древнего оледенения, а также изобилие водопадов (Учар или Чульчанский – на реке Чульча).

Река богата хариусом, встречается таймень, ускуч, сиг, щука, елец, окунь, налим и другая рыба.

Чулышман в переводе - «речища», поэтому привлекает любителей экстремального вида отдыха, рафтинга, а также туристов – водников. Разработаны интересные экскурсии и увлекательные водные маршруты по рекам Алтая.